Pluto Ternyata Memiliki Langit Berwarna Biru

Lapisan kabut Pluto terlihat berwarna biru dalam gambar ini yang diperoleh oleh kamera Ralph/Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC). Gambar dirilis 8 Oktober 2015.

AstroNesia ~ Semakin mempelajari Pluto, para ilmuwan semakin banyak mendapatkan hal-hal menarik seputar planet kerdil ini.

Selama terbang lintas bersejarah pada Juli lalu, NASA New Horizons menemukan pegunungan es yang menjulang dan gletser yang luas pada objek dingin ini. Dan sekarang, gambar terbang lintas yang baru-baru ini dikirim ke Bumi oleh New Horizons mengungkapkan bahwa planet kerdil ini ternyata memiliki langit biru yang mirip dengan Bumi.

"Siapa yang menduga ada langit biru di Sabuk Kuiper?" kata peneliti utama New Horizons Alan Stern, dari Southwest Research Institute (SwRI) di Boulder, Colorado, mengatakan dalam sebuah pernyataan hari ini (8 Oktober). Sabuk Kuiper adalah cincin tubuh es yang terletak di luar orbit Neptunus. "Ini menakjubkan."


Gambar baru yang diterima ini adalah foto warna pertama dari atmosfer Pluto, kata anggota tim. (New Horizons mengirim foto atmosfer Pluto tak lama setelah pendekatan 14 Juli, tapi foto itu semua dalam warna hitam putih.)

Warna biru berasal dari molekul organik kompleks di atmosfer Pluto yang disebut tholins, yang mungkin terlihat berwarna abu-abu atau merah, tapi menghamburkan cahaya dalam panjang gelombang biru, kata anggota tim New Horizons. Hal ini serupa dengan fenomena dasar yang menjelaskan mengapa langit bumi biru.

"Warna biru mencolok ini memberitahu kita tentang ukuran dan komposisi partikel kabut," anggota tim misi Carly Howett, juga dari SwRI, mengatakan dalam pernyataan yang sama. "Langit berwarna biru sering dihasilkan dari hamburan cahaya matahari oleh partikel yang sangat kecil. Di Bumi, partikel-partikel tersebut adalah molekul nitrogen sangat kecil."

Radiasi ultraviolet dari matahari memecah nitrogen dan metana di atmosfer tipis Pluto, memungkinkan tholins dan molekul rumit lainnya terbentuk, kata para peneliti. Tholins akhirnya melayang ke permukaan Pluto, yang menjelaskan mengapa planet kerdil ini memiliki rona coklat kemerahan.

Tholins ini biasanya menetap atau bergabung menjadi es yang terdiri dari nitrogen dan zat eksotis lainnya. Tetapi beberapa daerah menunjukkan bahwa es air memang ada di permukaan Pluto, yang diungkap oleh data baru NH.

Ilmuwan misi mengatakan bahwa mereka tidak yakin mengapa es air bisa sangat akrab dengan tholins - umumnya, di beberapa daerah paling merah di Pluto.

"Saya terkejut bahwa air es ini begitu merah," kata anggota tim sains Silvia Protopapa, dari University of Maryland. "Kami belum memahami hubungan antara es air da tholin kemerahan di permukaan Pluto ini."

New Horizons saat ini berjarak 3,1 miliar mil (5 miliar kilometer) dari Bumi dan dalam kesehatan yang baik. Tim misi bertujuan untuk melakukan terbang lintas kedua pada objek kecil Sabuk Kuiper pada awal 2019 jika NASA menyetujui perpanjangan misi NH.